Attore. Nato in Georgia, è cresciuto a Chelsea nel Michigan, dove ha frequentato la Central Michigan University di Mount Pleasant. E' proprio durante gli anni del college che inizia ad appassionarsi alla recitazione, e dopo aver partecipato alla produzione "Summer and Smoke" di Marshall W. Mason si trasferisce a New York per recitare con lo stesso Mason nella Circle Repertory.
Dalla metà degli anni settanta appare regolarmente sulle scene on e off-Broadway arrivando a vincere l'OBIE Award 1982/83 per la sua interpretazione in "Johnny Got His Gun". Il debutto cinematografico risale al 1981 con un ruolo secondario in "Ragtime" di Milos Forman. La popolarità arriva con le successive interpretazioni in "Voglia di tenerezza" (1983) di James L. Brooks e "La rosa purpurea del Cairo" (1985) di Woody Allen e in seguito si è messo in evidenza anche in film come la commedia horror "Aracnofobia" (1990, di Frank Marshall), il dramma storico "Gettysburg" (1993, di Ronald F. Maxwell) e la commedia demenziale "Scemo e più scemo" (1994, dei fratelli Farrelly) accanto a Jim Carrey. Nel 2002 è protagonista accanto a Clint Eastwood del film "Debito di sangue", diretto dallo stesso Eastwood e presentato fuori concorso al Festival del Cinema di Venezia.
Tornato a Chelsea, nei primi anni '90, ha rilevato una rimessa per autobus trasformandola in teatro dove ha portato in scena diversi spettacoli con la sua compagnia teatrale, la Purple Rose Theater, con cui cerca di aiutare i giovani talenti ad emergere. In seguito ha fondato anche la Purple Rose Films, con cui ha prodotto i film "Escanaba in da Moonlight" (2001) - tratto da una sua pièce teatrale e che ha anche diretto e interpretato - e "Super Sucker" (2002, anche questo da lui scritto, diretto e interpretato), vincitore del premio del pubblico all'U.S. Comedy Arts Festival di Aspen.
Nel 2005 ha recitato in "Il calamaro e la balena", per il quale è stato nominato per la terza volta ai Golden Globe, e in "Good Night, and Good Luck", diretto da George Clooney. Nel 2006 ha recitato accanto a Robbie Williams in "Vita da camper". Ha avuto un ruolo di supporto nel film biografico dedicato a Truman Capote "Infamous" e in alcuni film indipendenti tra cui "Sguardo nel vuoto". E' stato uno dei doppiatori di "Space Chimps" e ha recitato nei thriller politici "Traitor" e "State of Play - scopri la verità". Nel 2009  è stato protagonista della commedia "The Answer Man" e ha recitato accanto a Ryan Reynolds in "Paper Man". E' tornato al cinema indipendente con "American Life" e "Urlo". Nel 2014 ha ripreso il ruolo di Harry Dunne in "Scemo e più scemo 2".
Dal 2012 al 2014 ha interpreta Will MacAvoy nella serie televisiva "The Newsroom", ruolo per il quale ha vinto un Emmy come miglior attore protagonista in una serie drammatica per gli Emmy Awards 2013.
E' sposato dal 1979 con Kathleen Treado, conosciuta sui banchi di scuola, da cui ha avuto tre figli, che occupano buona parte del suo tempo libero. Ama giocare a golf e suona la chitarra.