Trey è sopravvissuto, ma i guai per Marissa sono soltanto all'inizio. Dopo essere stata allontanata dalla Harbor, a causa anche dei problemi finanziari della madre dopo la morte di Caleb, Marissa è costretta a frequentare un liceo pubblico. Qui conosce dei nuovi ragazzi, tra cui il surfista Johnny Harper e la sua nemesi Kevin Volchok. Ryan, Seth e Summer cercano di aiutare l'amica a riavere la sua vecchia vita, ma Marissa si allontana sempre di più, perdendo prima Ryan e poi la vita in un tragico incidente stradale. Julie e Jimmy tornano insieme, ma quando lui fugge nuovamente a causa dei suoi guai finanziari, Julie comincia a frequentare il padre di Summer. Kaitlin, la sorella minore di Marissa, torna a Newport Beach, ma è solo causa di altri guai. Sandy rischia di perdere la fiducia della sua famiglia quando intraprende degli affari con della gente poco affidabile. La relazione tra Seth e Summer vive un nuovo periodo buio quando i due ragazzi si rendono conto di doversi allontanare a causa del college.
CuriositàDopo l'uscita di scena di Caleb (Alan Dale), dalla terza stagione Tate Donovan (Jimmy) torna nel cast della serie, ma solo come ricorrente. Willa Holland prende il posto di Shailene Woodley come sorella minore di Marissa, Kaitlin. Tra gli altri nuovi volti ricorrenti: Autumn Reeser (Taylor), Cam Gigandet (Kevin), Ryan Donowho (Johnny), Johnny Lewis (Chili), Jeri Ryan (Charlotte) e Jeff Hephner (Matt).
I crediti di apertura cambiano sensibilmente rispetto alle passate due stagioni, a cominciare dal logo della serie. Mentre prima le parole "the" e "O.C." erano una affianco all'altra, ora il "the" è collocato all'interno della "O".
In Italia, la terza stagione di The O.C. fu la prima di una qualunque serie tv ad andare in onda in anteprima su un canale in pay per view del digitale terrestre, Mediaset Premium.
L'estate è agli sgoccioli, Trey è in coma da diversi mesi, e la polizia porta avanti le indagini, convinta del fatto che a sparare non sia stata Marissa, la quale ha ammesso la sua responsabilità, ma Ryan. Gli agenti credono che Marissa stia cercando di nascondere il suo ragazzo, così sottopongono i due a un nuovo colloquio. Ma Trey si sveglia improvvisamente dal coma e Julie, per evitare che possa rovinare la vita a Marissa con la sua versione dei fatti, lo ricatta affinché punti il dito contro il fratello. Ciò porta Ryan a perdere in un attimo tutto quello che aveva costruito, ma Marissa riesce a convincere Trey a dire la verità e riconquistare così la fiducia di Ryan. Mentre Trey si allontana da Newport dopo aver fatto la cosa giusta, Kirsten, in seguito alla lunga terapia, sembra aver risolto i suoi problemi di alcolismo. Nonostante questo, non si sente pronta per tornare a casa e decide di rimanere nella clinica di riabilitazione, dove approfondisce l'amicizia con Charlotte.
E' il primo giorno di scuola ma i guai non sono finiti per Ryan e Marissa. Un migliaio di genitori, infatti, hanno firmato una petizione affinché i due ragazzi, ritenuti pericolosi, siano espulsi dalla Harbor. Sandy, così come Julie, cercano di fare il possibile affinché la preside non escluda Ryan e Marissa dai corsi, ma lei li informa che la decisione sarà presa da un'apposita commissione presieduta dal nuovo consulente disciplinare Jack Hess. Nel frattempo, Charlotte riesce a convincere Kirsten a rimandare il suo ritorno a casa per trascorrere del tempo con lei fuori città. Jimmy, invece, è invischiato in nuovi guai finanziari, ma cerca di tenere Julie all'oscuro della faccenda. Intanto la commissione ha raggiunto un verdetto: Ryan è ancora uno studente della Harbor, Marissa no! Nonostante i vari tentativi, la ragazza non è riammessa, e c'è già chi vuole prendere il suo posto nell'organizzazione delle attività extra scolastiche, anche se Summer e Seth riescono a evitarlo. Ryan ha uno scontro con il signor Jack, che tenta d'intimorirlo dicendogli che farà il possibile per allontanarlo dalla Harbor... ed è quello che riesce a fare in occasione della festa d'inizio anno.
Il mistero che ruota attorno al patrimonio di Caleb sta per essere finalmente risolto con grande gioia di Jimmy, che spera di poter risolvere i suoi guai finanziari grazie all'ingente somma lasciata in eredità dal vecchio Nichol a Julie, e pensa insieme con lei di ricostruirsi una nuova vita lontano da Newport. Per l'occasione, anche Kirsten trova il coraggio di lasciare Charlotte e tornare alla realtà. Ma il notaio ha una terribile notizia per entrambe: Caleb era in bancarotta! Kirsten, a differenza di Julie e Jimmy, non è preoccupata da ciò, ma da una lettera che il padre le ha lasciato; teme di leggerci delle parole d'odio e non sa se aprirla. Nel frattempo, mentre Ryan è preoccupato dalla possibilità che Marissa possa allontanarsi da lui per seguire la sua famiglia, Seth e Summer sono costretti a unirsi alle attività teatrali della Harbor, e i due sfruttano questo momento per usare la scenografia della recita per organizzare un'ultima serata romantica a Ryan e Marissa. Jimmy, dopo la brutta notizia, sta pensando di fuggire, ma è raggiunto dai creditori e pestato a sangue.
Il piano di Charlotte è svelato: la donna ha adescato la giovane Nichol per estorcerle un po' di grana, ma ora è agitata nel sapere che in realtà il padre di Kirsten non le ha lasciato nulla in eredità. Intanto tra Summer e Taylor s'infiamma l'ennesima diatriba in occasione dell'organizzazione del ballo scolastico, e Taylor, giocando sporco, riesce a prevalere, anche se più tardi Summer scopre un terribile segreto che coinvolge la stessa Taylor ed Hess. Kirsten torna in famiglia e pensa di vendere il Newport Group. Julie, invece, saputo della fuga di Jimmy, e messo da parte il sogno di un ennesimo matrimonio, soffre per la sua sfortuna. Persa la casa di Caleb, va a vivere in un motel ed è costretta a iscrivere Marissa alla scuola pubblica. Qui la ragazza incontra qualche difficoltà d'adattamento, e quando riesce a trovare qualche nuovo amico, deve affrontare anche la gelosia di Ryan, che teme di perderla per l'ennesima volta.
CuriositàJohnny Lewis (Chili) e Adam Brody (Seth) avevano recitato già insieme nella comedy di breve durata Now What.
Hess è intransigente a tal punto da non permettere a Ryan di mettere piede nei corridoi della Harbor neppure in occasione della giornata delle consulenze con i rappresentanti dei college. Ryan, ormai senza speranze, prende quindi la decisione drastica di lasciare gli studi, i Cohen, e imbarcarsi su un peschereccio. Marissa non prende bene la notizia e ha una dura discussione con lui. Nel frattempo, Summer è convinta di sapere come far ritornare Ryan a scuola. Consapevole della relazione amorale e segreta tra Hess e la perfida Taylor, si fa aiutare da Seth nella preparazione di un piano per incastrare i due. E grazie all'aiuto di Sandy, riescono a costringere Hess ad accettare di ripulire il fascicolo di Ryan in cambio del riserbo sulla sua avventura pseudo sentimentale con la studentessa.
Marissa continua a essere perseguitata dagli incubi. Dimenticare tutta la faccenda di Trey, dall'abuso subito allo sparo, sta diventando molto difficile, e nonostante l'impegno, la ragazza non riesce neppure a trovare l'appoggio di Ryan. Johnny, invece, si dimostra più disponibile, soprattutto perché protagonista di un'esperienza simile a quella di Marissa. Summer si preoccupa del fatto che tra i due stia nascendo qualcosa, mentre Taylor se ne inventa un'altra delle sue: una notte di campeggio a porte chiuse nella palestra della Harbor... in realtà un piano architettato per sentirsi meno sola. Sandy decide all'ultimo momento di non vendere più il Newport Group. Charlotte, invece, trova un modo per comprare la collaborazione di Julie, che ha smascherato i suoi piani.
Dopo gli ultimi accadimenti, Volchok è determinato ad attuare la sua vendetta e minaccia Ryan. Mentre Marissa teme che il suo ragazzo possa fare nuovamente qualcosa di sbagliato, Ryan chiede consiglio a Sandy, e architetta insieme con Johnny un modo per rimettere Volchok al suo posto senza l'uso della violenza. Nel frattempo, Taylor, dopo il modo gentile in cui Seth l'ha difesa al "Tutti dentro", comincia a immaginare una storia con lui, e fa tutto il possibile per allontanarlo da Summer. Seth, però, le fa capire quanto lui tenga alla sua ragazza. Per Sandy comincia il lavoro al nuovo Newport Group, ma scopre di dover già licenziare dei dipendenti. Julie, in occasione della serata di beneficenza, riconsidera le sua posizione e trova un modo per incastrare Charlotte, che passa inosservata e fugge.
Ora che Charlotte non è più lì ad aiutarla, Julie è costretta a lasciare la sua nuova casa e cercare un posto tra le abitazioni dei quartieri meno ricchi. Kirsten, non capendo cosa stia tramando, la segue di nascosto e scopre tutta la verità. Decide quindi d'incontrarla per proporle un nuovo progetto che le rilanci, ma quando Julie le dice tutta la verità sui piani di Charlotte, Kirsten dubita della sua amicizia. Intanto per i ragazzi è arrivato il momento di pensare seriamente al college. Seth, nonostante le pressioni di Sandy a valutare l'opzione Berkeley, sogna di trasferirsi sulla costa est e frequentare la Brown. Summer, invece, vuole restare in California e questo li porta a più di qualche scontro. Ryan cerca di convincere Marissa a non abbattersi, e provare a pensare al college nonostante le macchie presenti sul suo fascicolo disciplinare. Marissa, però, si lascia affascinare dai piani di Johnny, che trascorrerà un anno in giro per il mondo partecipando a gare di surf. Quando Ryan la raggiunge in spiaggia per farla ragionare, indirettamente, finisce con il coinvolgere Johnny in un brutto incidente stradale.
Il progetto di Kirsten e Julie comincia a prendere forma, ma quando durante un buffet Julie è rimorchiata da un uomo, Kirsten pensa di trasformare la loro nuova società da organizzatrice di eventi in organizzatrice d’incontri d'alta classe. Per Sandy le cose non vanno meglio. Pronto per un importante incontro con i finanziatori, resta deluso dal comportamento del suo socio e decide così di licenziarlo; sebbene successivamente ci ripensi. Intanto Marissa cerca di essere d'aiuto a Johnny, e riesce a organizzargli una visita da un medico importante la cui lista d'attesa è interminabile. Seth è scioccato quando scopre che Summer ha ottenuto un punteggio più alto del suo al test preliminare per il college, e ora teme che lei possa rubargli la possibilità di ottenere un posto alla Brown.
E' di nuovo Chrismukkah, ma lo spirito di festa è rovinato da una brutta notizia: dopo essere stato dal medico, Johnny e sua madre hanno appreso di non potersi permettere la costosissima operazione. Mentre il ragazzo teme di dover dire addio al surf, e pur di non arrendersi, pensa di rapinare un negozio, Seth si fa venire l'idea di celebrare il Bar Mitzvah di Ryan e raccogliere così i fondi con cui aiutare Johnny. Nel frattempo, Neil Roberts riesce finalmente a trascorrere un po' di tempo con la figlia, ma non trova il coraggio per ammetterle che il suo secondo matrimonio sta fallendo nello stesso modo in cui è fallito il primo. Anche Julie è incapace di parlare a Marissa della loro precaria situazione economica.
L'ultimo semestre dell'ultimo anno di liceo è alle porte, e Ryan, Seth e Summer vogliono che Marissa trascorra questi ultimi giorni di scuola con loro alla Harbor. E' per questo motivo che architettano un piano per incoraggiare il Consiglio a riammetterla, ma si trovano di fronte due grandi ostacoli: la madre di Taylor, rappresentante del corpo genitori, e il giudice Mercer, che in passato ha avuto un brutto affare con Sandy, ora incaricato di difendere legalmente Marissa. Lei, sebbene sia entusiasta all'idea di tornare alla Harbor, è preoccupata anche per le sorti di Johnny, e quando scopre che un medico ha completamente compromesso il suo futuro di surfista, la ragazza decide di rifiutare l'aiuto dei suoi amici e di restare accanto a Johnny. Ma Ryan non è d'accordo. Fa una visita a Johnny, lo incolpa di quanto sta accadendo, e quest'ultimo è costretto a dire una bugia pur di convincere Marissa a tornare alla Harbor. Le cose, però, si sono complicate. Seth e Summer sanno di aver bisogno dell'aiuto di Taylor per raccogliere il numero necessario di firme, ma lei è ostacolata dalla madre. Tuttavia, Sandy ottiene un'informazione grazie alla quale riesce a conquistarsi il cuore di Mercer, mentre Taylor, preoccupata all'idea di perdere quei pochi amici che aveva trovato con tanta fatica, decide di andare contro la madre e aiutare Marissa. E il Consiglio approva la sua riammissione.
Ryan e Seth sono sorpresi quando Kaitlin Cooper si presenta alla loro porta stupita del fatto che la sua famiglia non viva più lì accanto; la ragazza è molto cambiata dalla sua ultima volta a Newport Beach. Mentre Marissa cerca di recuperare il tempo perso e si concede un po' di libertà con la sorella, presentandole anche Johnny, Ryan è sospettoso nei confronti di quest'improvvisa visita della "piccola" Cohen, e più tardi scopre da un ragazzo, che la sta cercando, che ha rubato una grande somma di denaro alla festa di una confraternita. Messa alle strette, Kaitlin ammette di averlo fatto per aiutare un'amica rimasta incinta, ma quando anche questa bugia è smascherata, la ragazza consegna loro il denaro rubato ammettendo di averlo fatto solo per riunirsi alla sua famiglia. In collegio, infatti, gli era giunta la notizia della precaria situazione della madre.
CuriositàInizialmente, il titolo di quest’episodio sarebbe dovuto essere The Other Sister.
Seth è terrorizzato dall'imminente colloquio con il procuratore dalla Brown, al contrario di Summer, che è molto più entusiasta e rilassata. Questo lo porta a rivalutare l'idea di lasciare Newport Beach, e in un momento di debolezza, accetta degli spinelli da Kaitlin, dal suo canto delusa perché la madre ha dimenticato di organizzarle una festa di compleanno perché preoccupata di combinare un appuntamento con il signor Roberts. Julie, però, cerca di recuperare, e grazie proprio all'aiuto di Roberts, ottiene la possibilità di organizzarle un party da sogno nella sua immensa dimora. Kaitlin accetta a patto di poter invitare anche Johnny, e Marissa è perplessa nel notare l'intesa nascente tra i due. Seth, sempre più in pensiero per il colloquio, e sopraffatto dall'insicurezza, fuma uno spinello poche ore prima dell'incontro. Ryan lo scopre, lo rimette in sesto come meglio può, ma Seth, a pochi passi dall'incontro con il procuratore, fa dietrofront e mente ai genitori e a Summer in merito all'esito del colloquio. Infastidita dal comportamento di Marissa, evidentemente gelosa, Kaitlin lascia la festa insieme con Johnny, deludendo la madre e soprattutto il signor Roberts.
Julie sa di aver perso l'occasione della sua vita con il Dott. Roberts, per questo motivo, vista la sua cotta per lui, decide di farsi aiutare da Kirsten per riconquistare un posto nel suo cuore... e ci riesce. Marissa e Kaitlin, invece, sono alle strette in merito alle loro reciproche "relazioni" con Johnny. Kaitlin ha capito che Marissa è innamorata di lui, e mette in guardia Ryan, che ormai stanco di questa situazione, allontana Marissa chiedendole di prendere una volta per tutte una decisione chiara. Summer scopre che Seth ha mentito in merito al colloquio, che lui sta cercando a ogni costo di riavere, mentre Sandy e Matt sono alle prese con una questione difficile: riuscire a ottenere l'appalto per la costruzione di un nuovo ospedale. Nonostante i tentativi, Sandy scopre di poter ottenere il risultato sperato solo compromettendo la sua etica professionale. Marissa decide di restare con Ryan, e comunica la notizia a Johnny scrivendogli una lettera. Lui, devastato dalla notizia, va in spiaggia con Kaitlin, si ubriaca e sale su un'alta scogliera dalla quale gettarsi. Kaitlin, spaventata, chiama Marissa e Ryan, ma il loro intervento non serve a fermarlo.
Johnny non sopravvive. Marissa è la più turbata da questa notizia, anche se è Kaitlin a sentirsi responsabile di quanto accaduto. Mentre si preparano i funerali, Marissa e Ryan, entrambi tesi come corde di violino, hanno la loro ennesima discussione, la più dura, e si lasciano definitivamente proprio a poche ore dai festeggiamenti di San Valentino. Per aiutare la madre di Johnny, distrutta per la morte del figlio, arriva in città Sadie, la cugina di Johnny, in passato ragazza di Volchok. Justin, l'ex di Kaitlin, torna a Newport Beach intento a riconquistare il cuore della ragazza e convincerla a tornare a Santa Barbara... ed è ciò che Kaitlin decide di fare.
Summer è preoccupata per il padre. Lo vede sempre meno e crede che, sentendosi solo per via del suo secondo divorzio, il dottore si stia dedicando al lavoro più del dovuto. In realtà non sa che il padre si sta frequentando clandestinamente con Julie. Quando Taylor li sorprende in un ristorante e dice tutto a Summer, lei in un primo momento non ci crede, ma poi deve accettare a fatica la realtà dei fatti. Nel frattempo, Sadie deve raggiungere lo zio Jack per convincerlo a darle i soldi arretrati per gli alimenti di Gwen. Ryan si propone di accompagnarla, e Volchok, geloso della loro intesa, si vendica cominciando a girare attorno a una Marissa sempre più sola.
CuriositàIn vece del solito “Nei precedenti episodi di The O.C.”, quest’episodio si apre con la voce di Mischa Barton (Marissa) che dice: “Se non vedi The O.C. da un po’ di tempo, ecco cosa ti sei perso”. Il montaggio seguente riassume gli eventi fino al sesto episodio della stagione.
Il diciottesimo compleanno di Ryan si avvicina, e nonostante lui non abbia molta voglia di festeggiare, Seth è determinato a organizzare il party del secolo, e pone Ryan di fronte a una scelta difficile: invitare o meno Marissa. Dopo la rottura, Ryan sta trascorrendo molto tempo con Sadie, e per questo motivo decide d'invitarla, ma lei declina perché impegnata. Ryan allora lascia l'invito a casa di Marissa, e mentre Sadie ci ripensa e lo raggiunge, Marissa non fa la stessa cosa e continua a girare attorno a Volchok. Nel frattempo, Sandy vuole fare un regalo speciale a Ryan. Scopre che sua madre, Dawn, è in carcere, e trova un modo per tirarla fuori e permetterle di raggiungere il figlio. Dawn, però, fa perdere le sue tracce e lascia a Sandy una lettera per Ryan. Quando Summer trova i biglietti di una crociera, decide di mettere alle strette Julie. Le dice di sapere tutto e che suo padre sta per invitarla in crociera per chiederle la mano. Julie, eccitata, parla della sua relazione a Marissa, ma non sa che si tratta solo un equivoco dal momento che Neil aveva comprato i biglietti prima della rottura con la sua seconda moglie.
Ryan ha quasi dimenticato Marissa e continua a portare avanti l'intesa con Sadie. Rischia però di deluderla quando Jess, l'ex di Trey, si presenta da lui in cerca d'aiuto. In un primo momento si fa risucchiare da uno stile di vita che ormai aveva abbandonato, ma poi ci ripensa e se ne tira fuori. Nel frattempo, Marissa ha qualche problema ad accettare la separazione da Ryan, ma Volchok è lì per consolarla. Seth supera brillantemente il colloquio per la Brown, ma è distrutto per i problemi che lui e Summer stanno avendo a letto. Sorprendentemente, è Taylor a spingerli sulla strada giusta. Sandy deve prendere una scelta difficile: licenziare Matt o dire addio al progetto dell'ospedale.
Le nuove coppie appena nate, quella composta da Ryan e Sadie e quella composta da Marissa e Volchok, continuano a consolidarsi. Summer, però, è preoccupata, così come Julie, dell'influenza negativa che Volchok sta avendo su Marissa, ormai completamente inaffidabile e disinteressata. Nel frattempo, Sandy è sconvolto quando scopre che Matt è pronto a vendicarsi contro di lui per il licenziamento. Kirsten ritrova l'intesa perduta con Seth.
Il giorno dell'arrivo delle lettere dai college è arrivato. Ryan è entusiasta per la sua ammissione alla Berkeley. Anche Marissa, con sua grande sorpresa, scopre di essere stata accettata dalla Berkeley, ma sull'onda della sua relazione disfunzionale con Volchok, se ne disinteressa è getta via la lettera. Summer riceve una lettera dalla Brown, così come Seth. Lei è dentro, lui no, ma decide di mentire agli amici e ai genitori per evitargli la grande delusione. Ryan, che nel frattempo sta progettando di trasferirsi alla Berkeley insieme con Sadie, scopre l'inganno e spinge l'amico a dire tutta la verità a Summer. Ma in realtà Seth trova uno stratagemma per continuare a mentire, e le dice soltanto di aver cambiato idea in merito alla possibilità di frequentare il college insieme. Summer interpreta le sue parole come un desiderio di farla finita, e lo lascia tra le lacrime. Nel frattempo, mentre Sadie comprende di non appartenere al mondo di Ryan e decide di declinare i progetti fatti con lui, Julie, aiutata da Summer, trova il modo per far ragionare Marissa. Griffin, saputo dei problemi che Matt sta procurando a Sandy, ordina ai suoi scagnozzi di pestarlo. Matt va quindi da Kirsten per avvertirla del giro in cui si è fatto coinvolgere Sandy, e lei rimane del tutto indignata.
Il giorno della consegna dei diplomi si avvicina in fretta, e dopo averne parlato con Kirsten, Ryan decide di raggiungere Albuquerque per invitare la madre a Newport Beach. Quando però vede Dawn fare coppia con un uomo all'apparenza poco rassicurante, Ryan torna sui suoi passi deludendo la madre, che gli aveva garantito la stabilità. Tuttavia, Chloe, una ragazza incontrata alla tavola calda in cui lavora Dawn, riesce a convincere Ryan a rivalutare nuovamente la sua posizione. Nel frattempo, Summer cerca disperatamente di riconquistare Seth, ma lui, che non vuole rovinarle il futuro rivelandole tutta la verità, le dice mentendo di non amarla più. Marissa si fa coinvolgere ulteriormente dal mondo pieno di abusi di Volchok, ma giunta all'estremo, decide di allontanarsi da lui.
Per le pre-matricole è arrivato il momento di visitare i rispettivi college. Seth comprende di aver perso tutto ciò cui tiene ed elabora un piano per convincere quelli della Brown ad ammetterlo ai corsi e riprendersi così la sua Summer. Nel frattempo, Ryan e Marissa, indifferenti l'uno nei confronti dell'altra, raggiungono la Berkeley, ma l'impatto con il nuovo ambiente non è tanto entusiasmante quanto avevano immaginavano. Questo soprattutto per Ryan, che deve tornare a casa in anticipo quando riceve da Kirsten una preoccupante notizia: potrebbe essere il padre del figlio di Theresa. Quando i due hanno modo d'incontrarsi, Theresa gli dice però che il figlio è di Eddie. Alla Brown, Seth è disperato, ma c'è qualcuno che corre in suo aiuto: Anna! Tuttavia, vedendoli insieme, Summer fraintende tutto e ciò non aiuta Seth a riconquistarla. Inoltre, il giovane Cohen riceve un secco "no" anche dal responsabile delle ammissioni. Ma Anna ha un piano di riserva e organizza per Seth un colloquio con un college di arti fumettistiche non molto distante dalla Brown.
Seth cerca ancora di riconquistare Summer, ma senza alcun risultato. Anna, quindi, lo raggiunge a Newport per aiutarlo. Intanto il ballo di fine anno si avvicina e ognuno cerca il suo accompagnatore. Ovviamente, dal momento che tutte le coppie celebri non sono più tali, ognuno ha un compagno differente da quello che aveva immaginato tempo prima. Ryan invita Theresa, mentre Marissa uno scettico Volchok. Seth, non potendo avere Summer, abbracciata a un famoso cantante giapponese amico dell'accompagnatore di Taylor, va al ballo con Anna. Summer, ormai all'estremo, si ubriaca e dà spettacolo, mentre Ryan non sa come evitare a Marissa l'immagine di un Volchok avvinghiato a un'altra ragazza. Non solo, Atwood viene alle mani con lui quando scopre che è il responsabile del furto dell'incasso del ballo.
Sandy è l'uomo dell'anno di Newport Beach e Kirsten trova qualcosa d'ironico in questo visti i modi in cui il marito è arrivato ai risultati sperati. Sempre più distrutta, Kirsten torna a bere e quando Seth se ne accorge, rinfaccia tutto al padre, dal suo canto arrabbiato per aver saputo da Summer che lui non è stato ammesso alla Brown e che ha fatto uso di droghe. Dopo la rissa con Volchok, gravemente ferito, Ryan lo accompagna in ospedale. In cambio del silenzio su quanto accaduto, Volchok lo ricatta chiedendogli di aiutarlo nel furto di un'auto. Ryan non sa cosa fare, ma deve accettare per evitare che Volchok denunci alla polizia l'aggressione. Le cose però non vanno bene, la polizia li sorprende, e mentre Volchok fugge via con l'auto, Ryan cerca di passare inosservato fuggendo a piedi in tutt'altra direzione. Seth, che nel frattempo ha fatto pace con Summer, s'intrattiene al Newport Group e qui provoca accidentalmente un incendio per il quale è arrestato. Sandy decide di rinunciare al progetto dell'ospedale e collaborare con la magistratura per evitare che tutto ciò lo allontani dalla sua famiglia.
E' arrivato il giorno della consegna dei diplomi e i ragazzi si preparano al grande evento. Dopo i recenti avvenimenti, Seth decide di mettere la testa a posto e confessa al padre di essere il responsabile dell'incendio al Newport Group. Ma Sandy comprende il suo stato d'animo, lo perdona, e cerca di essergli d'aiuto. Marissa riceve una lettera dal padre. Jimmy è diventato lo skipper di una barca e sta per partire per un lungo viaggio al quale è stata invitata. Marissa accetta subito, abbandona l'idea di andare al college, ed è sorpresa sdi avere l'appoggio della madre e dei suoi amici. Mentre Volchok continua a ricattare Ryan, Seth scopre di essere stato accettato dalla scuola d'arte. Dopo la cerimonia, Dawn sorprende Ryan regalandogli un'auto. Prima della partenza di Marissa, i ragazzi hanno l'occasione di trascorrere il loro ultimo pomeriggio insieme, e lo fanno con stile tuffandosi nella piscina della casa tipo in cui Ryan si nascose al suo arrivo a Newport. Ma qualcosa di terribile sta per accadere. Mentre guidano verso l'aeroporto, Ryan e Marissa sono raggiunti da un Volchok inferocito che, per vendicare l'abbandono della ragazza, li colpisce con il suo furgone facendoli uscire di strada. Quello che ne segue è un tragico incidente. Ryan è illeso ma Marissa è ferita gravemente. Qualche istante e, impotente, Ryan la vede morire tra le sue braccia.
CuriositàQuesto è l’ultimo episodio in cui Mischa Barton appare nei panni di Marissa Cooper. La rivedremo nel finale della quarta e ultima stagione, ma solo in alcuni flashback.
La canzone che fa da sottofondo alla scena in cui Marissa muore tra le braccia di Ryan è Hallelujah di Imogen Heap, una cover della stessa ascoltata nell’episodio della prima stagione in cui lei gli chiede di fermarsi da lui per la notte e Ryan le dice di no.
