Le avventure acquatiche di Steve Zissou, il film diretto da Wes Anderson, ha come protagonista l’eccentrico documentarista oceanografo Steve Zissou (Bill Murray). Mentre Zissou sta lavorando al suo ultimo documentario in mare, il suo migliore amico e capo sommozzatore, Esteban du Plantier, viene mangiato da una creatura che Zissou descrive come lo "squalo giaguaro". Alla premiere del documentario, Zissou annuncia la sua intenzione di girare un nuovo speciale, organizzando una spedizione per trovare e uccidere il mostro marino che ha ucciso il suo amico. Quella sera stessa, Steve riceve la visita di Ned Plimton (Owen Wilson), un giovane che sostiene di essere suo figlio illegittimo. Per cercare di conoscere meglio il padre che non ha mai avuto, Ned decide lasciare il proprio lavoro da pilota e di unirsi alla crew di Zissou.
Inoltre, venuto a conoscenza delle cattive condizioni economiche in cui versa il presunto padre, il giovane si offre di finanziare interamente la spedizione. La moglie di Steve, Eleanor (Anjelica Huston), che ritiene che il marito si stia approfittando del buon cuore del ragazzo, decide che non prenderà parte alla spedizione e lo lascia. Il giorno della partenza, al folto equipaggio, che comprende diversi cameraman, biologi e marinai, tra i quali il fidato Klaus (Willem Dafoe), e un gruppo di stagisti, si aggiunge una giovane giornalista incinta (Cate Blanchett), intenzionata a scrivere un articolo sul famoso documentarista. Ha così inizio l’avventura a bordo della nave Belafonte, il cui equipaggio dovrà affrontare numerose vicissitudini e peripezie, in un viaggio che porterà Steve a esplorare gli abissi più profondi del mare, ma anche della propria anima.
Il personaggio di Steve Zissou è liberamente ispirato alla figura di Jacques-Yves Cousteau, celebre oceanografo avventuriero ed eroe di infanzia del regista Wes Anderson.
Il film è stato girato quasi interamente in Italia. Per le riprese all’interno della nave Belafonte, è stato creato un apposito set che consisteva in una sezione verticale di una nave che misurava 45 metri di lunghezza e 12 di altezza.
Il personaggio di Steve Zissou è stato scritto appositamente per essere interpretato da Bill Murray.