American Beauty, film del 1999 diretto da Sam Mendes, è la storia di Lester Burnham (Kevin Spacey), un uomo di 42 anni in piena crisi di mezza età: è insoddisfatto del suo lavoro, nel quale non si sente utile e produttivo, e a rischio licenziamento. È sposato con Carolyn (Annette Bening), un’ambiziosa agente immobiliare, anche lei frustrata dal lavoro. Ha una figlia di nome Jane (Thora Birch) di sedici anni, in piena ribellione adolescenziale e con scarsa autostima.
Il piattume esistenziale di Lester viene sconvolto dall’incontro con Angela Hayes (Mena Suvari): la cheerleader e amica di Jane. Durante una partita di pallacanestro, la ragazza si esibisce in una performance che riscuote bruscamente i sensi dell’uomo. Questa improvvisa infatuazione fa sì che Lester metta in atto tutta una serie di cambiamenti, dal comprare un’automobile sportiva a minacciare il suo datore di lavoro, che sembrano donargli nuova linfa vitale. Sua moglie Carolyn, anche lei vittima dell’insoddisfazione, intraprende una relazione clandestina, ma quando Lester la scopre, questi reagisce con indifferenza.
Nel frattempo, Lester conosce anche Ricky (Wes Bentley), suo vicino di casa: il ragazzo è figlio del colonnello Frank Fitts (Chris Cooper), un uomo estremamente autoritario e conservatore, tanto che Ricky si finge un bravo studente agli occhi del padre, ma in realtà consuma e spaccia Marijuana. Grazie alla sua attività illegale ha potuto comprare una videocamera, con la quale riprende tutto ciò che lo colpisce, tra cui anche Jane: i due iniziano a frequentarsi e si innamorano. Ciò scatena l’invidia di Angela, che è sempre in cerca di approvazione e, dopo che flirta con Lester, le due amiche litigano e si allontanano. Le vite di tutti i protagonisti si intrecceranno improvvisamente quando una serie di fraintendimenti svelerà la vera natura di ciascuno.
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Il film ha ricevuto otto candidatura ai Premi Oscar, portandone a casa cinque: Miglior film, Miglior regia, Miglior attore protagonista, Migliore sceneggiatura originale e Migliore fotografia. Sam Mendes ha esordito alla regia proprio con questo film, sin da subito un successo colossale con ben 356 milioni di dollari incassati, a fronte di un budget pari 15 milioni. American Beauty non è il nome di una rosa molto diffusa negli USA, che appare nel film, poiché viene coltivata in giardino da Carolyn Burnham, e i cui petali rossi sono presenti nelle visioni a sfondo erotico di Lester. Sono presenti diversi omaggi e influenze di altri filmv, tra cui Lolita di Stanley Kubrick; infatti, oltre al fatto dell’uomo che si innamora di una minorenne, se si fa l’anagramma di Lester Burnham verrà fuori Humbert Learns. Nel corso della storia Tora Birch e Mena Suvari cambiano il loro modo di truccarsi: Tora è sempre meno truccata, mentre invece la Suvari si trucca sempre di più. Il loro make-up, infatti, riflette l'evoluzione psicologica dei loro personaggi.
| Attore | Ruolo |
|---|---|
| Thora Birch | Jane Burnham |
| Chris Cooper | Colonnello Fitts |
| Peter Gallagher | Buddy Kane |
| Scott Bakula | Jim#1 |
| Sam Robards | Jim#2 |
| Allison Janney | Barbara Fitts |
| Barry Del Sherman | Brad |
| Wes Bentley | Ricky Fitts |
| Mena Suvari | Angela |
| Kevin Spacey | Lester Burnham |
| Annette Bening | Carolyn Burnham |
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