Lasciato deliberatamente il suo lavoro di dirigente esperto in computer, Jaime Escalante, di origine messicana ma naturalizzato americano, si trasferisce a Los Angeles nella mediocre Garfield High School, frequentata da ragazzi latinoamericani che vivono al limite della miseria e del degrado morale, per tentarne il ricupero culturale e umano. La scuola dove Escalante dovrebbe svolgere un corso di informatica non è dotata di un solo computer, dispone di un organico di insegnanti semisprovveduti ed è diretta da un preside onesto ma senza nerbo, coadiuvato da una dispotica segretaria tuttofare. A Escalante viene assegnato l'insegnamento della matematica in una classe scombinata e pittoresca, capeggiata dall'irriducibile Angel. Subito si adegua, in apparenza, al linguaggio, ai modi e ai gusti del suo variegato uditorio, partendo dal punto in cui si trovano i riluttanti allievi e assumendone i toni sboccati e strafottenti, per proporre loro i primi elementi di algebra e di analisi matematica in forma di gioco. Riesce così a conquistarsi la simpatia e la fiducia dei ragazzi, al punto da poter chieder loro autentici tour de force al fine di esaurire il programma e presentarli preparati agli esami. In questa attività, Escalante impegna senza risparmio le sue energie nella disperata impresa fino al limite dell'infarto. La prova d'esame ha un esito talmente incredibile da sembrare abilmente manipolata. Gli esami vengono perciò sbrigativamente annullati, con somma amarezza e delusione di professore, alunni e famiglie. In seguito a una violenta protesta di Escalante presso le autorità competenti, da cui esige minacciosamente le prove del presunto falso, gli esami vengono ripetuti con una riuscita brillantissma che fa salire le quotazioni della Garfield High School.
"Ispirato a una vicenda veramente accaduta, il film è pregevole per qualità formali: buona struttura linguistica, montaggio agile, tessuto narrativo compatto e scorrevole, recitazione brillante". (Segnalazioni Cinematografiche, vol. 107, 1989)
| Attore | Ruolo |
|---|---|
| Edward James Olmos | Jaime Escalante |
| Lou Diamond Phillips | Angel |
| Rosanna De Soto | Fabiola Escalante |
| Andy Garcia | Dottor Ramirez |
| Will Gotay | Pancho |
| Ingrid Oliu | Lupe |
| Mark Eliot | Tito |
| Carmen Argenziano | Sig. Molina, preside della Garfield High |
| Estelle Harris | Estelle, segretaria di Molina |
| Rif Hutton | Dottor Pearson |
| Daniel Villarreal | Chuco |
| Bodie Olmos | Fernando Escalante |
| Mark Phelan | Poliziotto |
| Patrick Baca | Javier Perales |
| Karla Montana | Claudia Camejo |
| Vanessa Marquez | Ana Delgado |
| Michael Goldfinger | Allenatore |
| Lydia Nicole | Rafaela Fuentes |
| Yvette Cruise | Madre di Claudia |
| Victor Garron | Jaime Escalante Jr. |
| Michael Adler | Schloss |
| Star Frohman | Poliziotta |
| Tyde Kierney | Joe Goodell |
| Irene Olga Lopez | Madre di Lupe |
| Betty Carvalho | Nonna di Angel |
| Graham Galloway | Craig |
| James Victor | Sig. Delgado |
| Michael Yama | Sanzaki |
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