Karl, principe ereditario di Karlsburg, deve, per ragioni politiche, sposare la ricca principessa Johanna. Ma il giovane ha avuto una educazione esclusivamente militare ed è privo di quei requisiti che sono indispensabili per renderlo gradito alla promessa sposa. Il sovrano, ch'è suo nonno, dispone quindi che Karl venga inviato a Heidelberg, antica città universitaria, dove partecipando alla vita studentesca, si familiarizzerà con le norme della vita sociale, perdendo la sua militaresea rigidezza. A Heideiberg infatti Karl fa lega con gli altri studenti e s'innamora perdutamente di Katy, una giovane e graziosa locandiera, che ricambia il suo affetto. I due giovani s'amano appassionatamente e decidono di scappare a Parigi, dove coroneranno il loro sogno d'amore. Ma la fredda ragion di stato viene ad annullare questi dolci sogni: la morte del nonno fa di Karl un sovrano, che non puo' sottrarsi ai suoi doveri ed alle sue responsabilità. Costretto a sposare la principessa Johanna, egli saluta per l'ultima volta Katy, che resterà il piu' tenero e dolce ricordo della sua vita.
