Free Willy - Un amico da salvare, film diretto da Simon Wincer, è la storia di una fantastica amicizia tra un bambino, Jesse (Jason James Richter), e un’orca, Willy. Il cucciolo è stato catturato e allontanato dai genitori per diventare l’attrazione principale di un parco acquatico e questo lo ha reso molto aggressivo e asociale. Jesse è un ragazzino di dodici anni un po’ fuori controllo che, per atti di vandalismo, viene costretto a svolgere delle ore di volontariato all’interno dello stesso parco marino.
È proprio qui che conosce l’orca e tra i due si instaura sin da subito un forte legame, al punto che l’adolescente riesce a insegnargli trucchi e comportamenti che neanche la sua addestratrice Rae (Lori Petty) era stata in grado di fare. Dopo essere stato affidato a diversi tutori, le cose per lui sembrano andare davvero meglio: comincia a fidarsi e affezionarsi alla famiglia che lo ha appena adottato, i Greenwood (Michael Madsen e Jayne Atkinson), e stringe amicizia con Randolph (August Schellenberg), il guardiano dell’acquario. Willy, nel frattempo, si rifiuta di esibirsi durante gli spettacoli acquatici e questo fa andare su tutte le furie il padrone del parco, spingendolo a decidere di liberarsi dell’animale. Così Jesse pensa di escogitare un piano per salvarlo e dargli finalmente la libertà che si merita. Ad aiutarlo in questa ardua impresa ci sono Rae, Randolph e i suoi suoi genitori adottivi. Tuttavia, le reti dei pescherecci costeggiano le acque che sono alte ben sei metri, rendendo la fuga un'operazione davvero complicata. C’è solo un modo per portare Willy dall’altra parte: l’orca dovrà trovare il coraggio di saltare.
La pellicola ha avuto ben tre sequel: Free Willy 2 (1995), Free Willy 3 - Il salvataggio (1997), Free Willy - La grande fuga (2010). La parte di Willy è stata interpretata da un'orca di nome Keiko, che in alcune scene è stata sostituita da un'orca meccanica e da una controfigura realizzata al computer.
L’orca Keiko morì di polmonite nel dicembre del 2003, all'età di 27 anni, dopo essere stata liberata realmente. Il film è stato citato diverse volte ne I Simpson, in Futurama e nella serie i Zack e Cody sul ponte di comando.
| Attore | Ruolo |
|---|---|
| Jason James Richter | Jesse |
| Lori Petty | Rae Lindley |
| Jayne Atkinson | Annie Greenwood |
| August Schellenberg | Randolph Johnson |
| Michael Madsen | Glen Greenwood |
| Richard Riehle | Wade |
| Rob Sample | Passante |
| Betsy Toll | Passante |
| Michael Bacall | Perry |
| Michael Ironside | Dial |
| Danielle Harris | Gwenie |
| Merrilyn Jones | Passante |
| Isaiah Malone | Vector |
| Mykelti Williamson | Dwight Mercer |
