Buster Keaton, nato Joseph Frank Keaton, è stato un attore e regista americano, figura emblematica del cinema muto e della commedia slapstick degli anni 20 del Novecento, considerato uno dei più influenti registi della storia del cinema, rivaleggiando con il contemporaneo Charlie Chaplin.
Keaton entra nel mondo dello spettacolo in giovane età, ispirato dagli spettacoli di vaudeville dei suoi genitori, anche essi attori. Già all’età di quattro anni Keaton prende parte a rappresentazioni teatrali comiche insieme ai genitori, presentandosi come “I Tre Keaton”. Dotato di una fisicità ed espressività naturale, venne soprannominato "Buster" (“caduta”) dall’attore e amico di famiglia George Pardey (o, secondo altre fonti, dal mago Harry Houdini) impressionato dalla capacità del bambino di resistere alle cadute e ai capitomboli senza piangere. Questa resilienza diventerà un tratto distintivo del personaggio cinematografico di Keaton, che nei suoi film compie con apparente semplicità acrobazie spettacolari e spesso molto rischiose (mantenendo una caratteristica espressione impassibile del volto, che gli valse anche il soprannome “faccia di pietra”) senza mai utilizzare controfigure e con pochissimi tagli di montaggio.
Benché inizialmente scettico dell’allora giovane medium cinematografico, Keaton venne convinto dal regista Roscoe “Fatty” Arbuckle ad apparire in una prima pellicola, il corto Fatty macellaio (1917). Questo fu un successo ed inizio una duratura collaborazione tra i due, aiutando Keaton ad acquisire i fondamenti della regia e del funzionamento della macchina da presa. Da lì inizia una lunga carriera caratterizzata da una miscela unica di prodezza fisica e sottile umorismo, che mette in evidenza un tempismo comico senza pari. Il suo enorme impatto sull'arte cinematografica e su generazioni di registi - da Mel Brooks a Wes Anderson - è difficile da riassumere, ma tra le sue opere da regista più influenti bisogna menzionare La palla n.13 (1924), in cui Keaton esplora le possibilità dello stesso medium cinematografico, mescolando creativamente realtà e finzione; Il generale (1926), film ambientato durante la guerra civile americana, ricordato per la sua straordinaria comicità visiva e per l'uso innovativo dei treni nella narrazione, inclusa l’iconica scena di una locomotiva che precipita da un ponte in fiamme, al tempo la scena più costosa da realizzare della storia dei film muti, e Io... e il ciclone (1928), film noto per le sue audaci sequenze acrobatiche, tra cui l'iconica facciata della casa che crolla su Keaton - stunt the verrà citato da altri registi in numerosissime pellicole successive - un ottimo esempio del suo impegno a realizzare commedie fisicamente impegnative e pericolose.
Negli anni 30, con l'avvento del sonoro nel cinema, divergenze artistiche con la casa di produzione MGM, e un difficile divorzio con la prima moglie (l’attrice Natalie Talmadge), Keaton vive un periodo di grande difficoltà, iniziando anche ad avere ricorrenti problemi di alcolismo e depressione. Solo dopo il terzo e più fortunato matrimonio, con la ballerina Eleanor Morris, Keaton ricomincia a lavorare con costanza. Tra gli anni 40 e 50 e appare in numerosi film, programmi televisivi e pubblicità - oltre a lavorare dietro le quinte come sceneggiatore e scrittore di gag comiche - cercando, non sempre con successo, di ricreare la magia dei suoi film muti, e a volte apparendo nel ruolo di se stesso, come nel caso di un celebre cameo in Viale del tramonto (1950). Solo nei primi anni 60 ci sarà una parziale riscoperta dei suoi film, anche grazie a una ri-edizione del suo classico Il generale, e a un suo nuovo corto intitolato Film (1965) che gli varrà un invito al Festival di Venezia, la sua prima e unica apparizione ad un festival del cinema.
Keaton, fumatore accanito per tutta la sua vita, muore di cancro ai polmoni nel 1966, a 70 anni di età, avendo continuato a lavorare fino a pochi mesi dalla morte.
Film | Ruolo |
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Buster's Bedroom | Se stesso (materiale d'archivio) |
Buster Keaton corre ancora | Se stesso |
Due marines e un generale | Gen. Von Kassler |
Pigiama party | Capo Rotten Eagle |
Una sirena sulla spiaggia | Se stesso |
Questo pazzo, pazzo, pazzo, pazzo mondo | Jimmy The Crook |
LE AVVENTURE DI HUCK FINN | Lion Tamer |
Luci della ribalta | Partner Di Calvero |
Viale del Tramonto | Se Stesso |
I fidanzati sconosciuti | Hickey, Nipote Di Otto |
MERAVIGLIOSA ILLUSIONE | L. M. |
Fiamme azzurre | Elmer |
L'invasore | Leander Proudfoot |
IL RE DEI CAMPI ELISI | Garnier/Lo Sfregiato |
VIVA LA BIRRA | Elmer J. Butts |
IL PROFESSORE | Professore Timoleon Zanders Post |
IO... E LE DONNE | Reginald Irving |
Chi non cerca... trova | Elmer Butts |
IL GUERRIERO | Elmer Julius Stuyvesant |
IO... E L'AMORE | Elmer Edgemont |
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