Schegge di Paura, il film diretto da Gregory Hoblit, è ambientato a Chicago, dove è stato appena assassinato brutalmente uno dei personaggi più eminenti della città, l'arcivescovo Richard Rushman (Stanley Anderson).
Martin Vail (Richard Gere) uno dei più brillanti avvocati di Chicago, sempre pronto a farsi pubblicità, si offre volontariamente per difendere gratuitamente il giovane accusato dell'omicidio.
Aaron Stampler (Edward Norton), questo il nome del presunto colpevole, è un ragazzo di provincia, ingenuo, timido e balbuziente, che beneficiava della protezione dell'alto prelato, che considerava come un padre.
A complicare la situazione di Stampler è la grande amicizia che legava l'arcivescovo a John Shaughnessy (John Mahoney) capo della Procura distrettuale. L'uomo che aveva anche lucrosi legami di affari con Rushman, punta alla condanna a morte del ragazzo e affida il caso all'assistente distrettuale Janet Venable (Laura Linney), un tempo legata sentimentalmente a Vail. Nel frattempo i primi incontri in carcere tra l'accusato e il suo avvocato difensore, portano Vail a convincersi dell'innocenza del suo assistito.
Durante un sopralluogo al domicilio dell'Arcivescovo, Vail scopre una videocassetta girata da Rushman in cui si vede Aaron costretto a un rapporto sessuale con un altro giovane ragazzo e una ragazza. Vail si trova ora davanti un dilemma: presentare questa nuova prova porterebbe la giuria ad avere maggiore compassione per Stampler, ma allo stesso tempo gli fornirebbe un movente per l'omicidio.
Quando Vail si confronta nuovamente con il suo cliente e lo accusa di avergli nascosto questo elemento, Stampler ha una specie di crisi e subisce uno sdoppiamento della personalità trasformandosi improvvisamente in un'altra persona: un sociopatico violento di nome Roy...
"Il film è ben fatto ma senza colpi d'ala, claustrofobicamente chiuso nel tribunale (a parte la horror scoperta del martoriato cadavere, all'inizio, con fuga del presunto assassino), a inseguire una verità che si fa sempre più lontana. Non vi diciamo chi, come e perché, ma il finale stavolta ha davvero una marcia in più che invita i "colpevoli" alla riflessione. Bravo, bravissimo, Edward Norton, già sul set di Woody Allen e ora del nuovo Forman. Più di maniera lo staff femminile, la giudice nera, gli impiegati, optional del legal thriller così di moda." (Corriere della Sera, Maurizio Porro, 25/5/96)
Il film segna il debutto al cinema di un giovane Edward Norton, ma già conosciuto all'epoca nel mondo del teatro newyorkese.
Schegge di paura segna anche l'esordio nella regia cinematografica di Gregory Hoblit, fino ad allora noto per i suoi lavori in tv, sia come regista sia come produtture, di serie popolari e si successo come New York police blues e Hill street blues.
Il film è basato sul romanzo "Primal Fear" dello scrittore e giornalista William Diehl e fa parte della cosiddetta "trilogia di Martin Vail".
| Attore | Ruolo |
|---|---|
| Richard Gere | Martin Vail |
| Laura Linney | Janet Venable |
| Edward Norton | Aaron Luke Stampler |
| John Mahoney | Procuratore John Shaughnessy |
| Frances McDormand | Dr. Molly Arrington |
| Terry O'Quinn | Assistente Yancy |
| Alfre Woodard | Giudice Shoat |
| Andre Braugher | Tommy Goodman |
| Steven Bauer | Joey Pinero |
| Stanley Anderson | Arciv. Richard Rushman |
| Maura Tierney | Naomi Chance |
| Jon Seda | Alex |
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